俗語云：人無完人，金無赤足。雖然三國多俊才，但各有所專，一個人不可能在各個方面都超凡脫俗，既有其長，必有其短。謀臣長于策劃，短于武功；武將馳騁疆場，但難以洞悉全局；如姜維、鄧艾之類文武雙全之才是少之又少，且其人也只是帥才，論武功較量，難敵許褚、呂布之流。身為的任務就是熟悉手下人才的長短之處，盡量用其長而避其短。漢高祖劉邦就曾說過：“夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房；填國家，撫百姓，給餉饋，不絕糧道，吾不如蕭何；連百萬之眾，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。”這說明了未必是全才，但是作為最重要的才干就是知人善用，將自己手下的人才依其所長之處，分配工作，以期提高效率。在三國之中，不乏用人得當的例子，也多用人不當的反例，試舉例如下：
　　用人不當導致兵敗如山
　　諸葛亮在用人方面堪稱慧眼，但是在一出祁山時犯下了難以彌補的錯誤——任用馬謖為主將鎮守街亭。馬謖以為自己熟讀兵書，不聽王平的勸告在要道扎寨，卻命全軍在山上下寨，被魏軍切斷水源，全軍覆沒，致使街亭要道失陷，而陽平關危，致使孔明一出祈山不果，糧道既斷，不得不退兵。是故軍國之爭，用人乃生死大事，一將之差而滿盤皆輸。
　　史家評論多稱馬謖言過其實，實乃庸才，其實不然。平南蠻，馬謖進言以攻心為上；魏國任用司馬懿統領雍涼人馬，馬謖獻反間計令司馬懿兵權被奪。這些都證明了馬謖在謀劃上的才干，可見馬謖不失為一個好謀士。但作為獨當一面的主將，其急功近利，過于依賴書本，不能因地制宜，活學活用，以致大意失街亭。
　　另外一個例子便是劉備示意諸葛亮以關羽鎮守荊州，此乃用人之大過。諸葛亮未出隆中之前便給劉備定下了東結孫權，北伐曹魏的政策。東吳于蜀漢的重要性盡述于諸葛亮的《絕盟好議》中：“若就其（東吳）不動而睦于我，我之北伐，無東顧之憂，河南之眾（曹魏）不得盡西，此之為利，亦已深矣。”是以荊襄之地為益州羽翼，又毗鄰東吳，乃是非之地，軍家必爭，因此守荊州的將領不僅需要文功武略，更需要外交才能結好鄰邦。
　　關羽單刀赴會，水淹七軍，擒于禁，斬龐德，威則威矣，但他拒婚辱使，尊己而傲物，不以聯合東吳為重，既激怒了孫權，又收書輕敵，盡拔荊州守軍北向，虛席以待南面虎視之鄰邦。結果令東吳有可乘之機，呂子明白衣渡江，夜襲奪取了荊州，更導致其日后敗走麥城，失擒被斬。荊州一失，關羽一亡，更致使劉備盡起傾國之兵東吳，結果在彝林遭東吳火攻，自此動搖了蜀漢的根本。此誠劉備、諸葛亮錯用關羽鎮守荊州之誤也。
　　知人善用則可以弱勝強
　　在知人善用方面，曹操則深明其道。《三國志。魏志。張遼傳》記載，曹操征張魯前，給合淝護軍薛悌一封密函，上書“賊來乃發”。不久孫權率十萬眾來圍合淝，此時張遼、李典和樂進三人共守合淝，眾人拆開密函一看，曹操在信中對合淝的防御和進攻作出了周密的部署：若孫權至，張李二將軍出戰，樂進守城。這三位將軍“素皆不睦”，然而張遼在曹操的指示下表示堅決出戰，以攻為守，此舉感動了另外二人，決定放棄個人私怨，愿意聽從張遼的指揮，共同抗敵。樂進生性怯懦，過于謹慎，正好適合守城。結果合肥一戰，張遼與李典在逍遙津以步卒八百，破孫權軍十萬，創下了史上有名的以少勝多的戰役。
　　這不能不歸功曹操知人甚深，他不僅了解張、李、樂三人平日的隔閡，更對三人的作戰能力，用兵特點以及性格修養都了如指掌。因此這封密函不僅調解了三將的關系，又通過適當的分工，使三將的優劣互補，最大限度地發揮了三將在防御作戰中的整體優勢。正如裴松之在注里引用孫盛的解釋：“夫兵，詭道也。至于合淝之守，懸弱無援，專任勇者，則好戰生患；專任怯者，則懼心難保。且彼眾我寡，眾者必貪惰；我以致命之師，擊貪惰之卒，其勢必勝。”
　　知人善任的首要條件是知人
　　前后幾個實例可見，知人善用能夠轉劣勢為優勢，以弱勝強；用人不當，所用非人，則強不可恃，堅不可守。這個用人的要領運用到當今的人力資源管理上就是要因人設事，根據每個人的個性和才能，分配其相應的工作。比如，不能讓跋扈飛揚的人去做文事工作，不能讓因循守舊的人去開拓市場。當今在用人方面經常容易走入的誤區是：把一些業務上、學術上有優秀成果的人提升為行政管理者。繁忙的行政工作可能會限制這些人在學術業務上的發揮，而學術業務上的優異表現不一定保證其有管理的經驗和才干，結果不僅妨礙了其個人的成長進步，也不利于集體事業的發展。
　　對于用人者來說，知人善用不是一件簡單的事，知人善任的首要條件就是要知人。雖然，諸葛亮在個別用人問題上沒有把握好，但總體上來說他所任用的蜀漢官員都能十分勝任自己的工作，因此他在知人用人方面的精辟論述絕對值得用人者學習。諸葛亮認為：“夫知人之性，莫難察焉。美惡既殊，情貌不一。有溫良而為詐者，有外恭而內欺者，有外勇而內怯者，有盡力而不忠者，然知人之道有七焉：一曰問之以是非而觀其志；二曰窮之以辭辯而觀其變；三曰咨之以計謀而觀其識；四曰告知以禍難而觀其勇；五曰醉之以酒而觀其性；六曰臨之以利而觀其廉；七曰期之以事而觀其信。”仔細研讀，這種種不但要聽其言還要觀其行的考察，足以全面地了解一個人的品行及才能，他的優點及缺點，從而使用人者心中有數：這樣的人是能用或不能用，用他又如何使他揚長避短，在合適的工作崗位進行考察。