根據已有的考古發掘資料的歷史研究成果，可以初步推斷出，我國古代的風水勘輿學（以下簡稱風水學）是從商周時代（公元前16世紀至前7世紀）的占卜發展起來的。
　　所謂占卜，即是通過火灼龜甲觀其裂紋，或是任意抽取一組笠草的數列，查對相應的卜辭，以推測事物發展前途的兇吉。它是我國古代特有的預測學，盛行于商周的帝王和上層社會中。著名的典籍——《周易》，即是周代一部卜笙辭書。
　　說風水學淵源于古代占卜，其理由，一是商周的占卜巳有相土勘察自然地理環境的內容，例如《史記》、《尚書》記載周代建洛邑，進行了占卜，二是至少到了西漢，占卜已形成一個獨立的學科—稱之“術數”，術數之中包括了風水分支學科，《史記日者列傳》說，漢武帝時，已有術數“堪輿家”；三是風水學的理論基礎——陰陽五行學說，是建立在周易八卦基礎之上的。風水學的理論核心是如何使人的居住地數“，以求避免厄運，保佑家庭人財兩旺，子孫長久榮富。風水學家認定的”氣數“，不外乎是山、水、土地、林木、氣候等自然物質。
　　東晉郭璞在《葬經》中闡述的風水學定理，就是將土、水與風聯系在一起，說：“葬者（人土），乘生氣也。氣乘風則散，界水則止。古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水”。
　　水可以聚氣，山可以增勢，空氣流動就成為風，加上陽光作用可以影響大地氣侯和生物生長，皆是組成城市環境的重要因素，城市規劃的直接對象。古代風水學從它誕生之日起，即與城市規劃結下了難解的姻緣。風水學以其濃郁的文化內涵，受到歷史的沉積而滲入到城市規劃之中。要了解中國古代城市規劃的內在素質，風水學無疑是一把重要的鑰匙。
　　以下是從一些古籍和史料中整理出來的有關古代風水學的幾個發展階段的情況：
　　1.商代風水學處在朦朧狀態。
　　當時的占卜完全信任蒼天的“意志”。已發現的“條商代甲骨卜辭說：”王封建邑，帝若。“這條卜辭只是是與否的答案。《尚書商書》記載：商代都城遷移過很多次，每次遷都，臣民們都有怨言。《尚書湯誓》說：”湯即勝夏，欲遷其社，不可。《盤庚上》說：盤庚五遷，將治毫殷，民咨骨怨，作盤庚三篇。其中記載：盤庚遷于殷。民不適有居。率吁眾感出，矢言。曰：我王來，即愛宅于茲，重我民，無盡劉。不能胃匡以生，卜稽，日其如臺？先王有服，恪謹天命。茲猶不常寧。不常厥邑，于今五邦！今不承于古，罔知天之斷命，…。“意即說，我們的君王遷來這里，是為了我們臣民不受傷害，如果我們不能互助，只有稽考占卜，將會怎樣呢？先王尊重天命，尚且不能長久安寧，不能常居住在一個地方，遷了五次，如果現在不承天命，就不知老天斷定的命運。從以上這些情況，可看出商代的卜問，尚不知自覺運用相上風水觀念，建都活動處于聽天由命自發狀態。
　　2.西周原始風水學萌芽。
　　《尚書呂浩》說：“在王為豐，欲宅洛邑，使召公光相宅。”相宅即是原始風水學。流傳下來的記錄周初500多年的民間文學作品《詩經》也有不少類似相土記載。如《綿》詩，記述周人自太王遷岐，文王創業建國歷史：
　　“周原脫脫，繭茶如怡。愛始愛謀，愛契愛龜，日上日時，筑室于茲”。“乃慰乃止，乃左乃右，乃疆乃理，乃宜乃畝，自西祖東，周愛執事。”“縮版以載，作廟翼翼。”說經過策劃，又占卜問卦，該地適宜居住，于是決策建都，分出了東西、左右，將都城建設得很嚴整。
　　在《文王有聲》篇中說：“筑城伊域，作豐伊匹。”〔意：筑城要挖河，豐城由大小兩邑相配合。）“工公伊湘，維豐之垣”（意：文王建國是一件大事，豐城修建了城墻）。“考卜維王，宅是鎬京。維正龜之，武王成之，武王悉哉！”（意：文王進行占卜完都在鎬，卜辭得到吉兆。武王將都城建筑完成，真是一代君主I）最后說：“豐水有芭，武王豈不仕，治厥孫謀，以燕翼子。”（意說：豐水之旁生長著美麗的芭草，武王的功業豈不在興盛？他順民心傳后代，造福子孫。）從匕面可以看出，周代文王武王興建的豐鎬兩城，是成功的，就中得益于一種“維龜正之”的原始風水理論。
　　《詩經》上的這些描寫，是出于百姓的思想感情，應當說是很真實的。
　　《尚書呂浩》也記載這件事：“維二月既望，越六口乙未，工朝步自周，則至于來。惟太保先周公相宅，越若來三月。惟丙午腦，越三}]戊甲。太保朝至于洛，卜宅，厥既得卜，則經營。”另一篇《太傳》也說：“其已得吉卜，則經營規度城郭，郊廟、朝市之位處。”這些說，占卜與經營規度已結合起來，滲入城市規劃。
　　3.東周‘春秋風水學呈多樣化發展。
　　當時的東周是一個戰爭頻繁、謀士眾多、諸子百家爭鳴的時代，思想理論很活躍。在構城方法方面也有不少主張。風水學隨著筑城理論的完善而呈多樣化發展。
　　一種是以伍子胃、范播為代表的“象天法地”、“相土嘗水”理論。如伍子胃在完成昊王構筑陰間城（今蘇州）的任務時，建陸門八座，象天之八風，水門八座以法地之八卦。范旅在規劃國都時，其筑城法是“觀天文擬法于紫宮，”城墻城門皆象夭門與地完成昊王構筑陰間城（今蘇州）的任務時，建陸門八座，象天之八風，水門八座以法地之八卦。范旅在規劃國都時，其筑城法是“觀天文擬法于紫宮，”城墻城門皆象夭門與地戶。
　　另一種是以管子為代表的利用自然條件，依山傍水思想。管子以地理環境和經濟實用為出發點，提出選擇都城，應當“非于大山之下，必于廣川之山。高勿近早，用水足，……。”指出要處理好山、水與城的關系，成為以后風水學理論的重要核心。
　　春秋時代各國建的都城，如齊臨淄、吳陰間、淹淹城、趙邯鄲，大多結合自然，因地構筑，呈不規則布局，這種情況，可能與受當時萌芽狀態的風水學影響有很大關系。
　　4.秦漢風水學大量吸收天文觀測和天體探索成果，同時，受天人感應哲理影響，迷信成分大大增加。
　　秦代在宮殿的規劃建設中，大量使用模擬天體法。《史記》載始皇童信陽宮，改名為極廟，象征天極，還把很多組宮殿，象征天空中的一些星座，將附近的山巔當作宮城的城網。
　　漢代，各種文藝作品和史籍，對天體日月星座皆表現出濃厚的興趣，特別是大里的墓葬出土的畫象石，都有描述天體與動物的圖案。另外還有陶制的樓閣，說明天體問題，即周代提倡的“上律天時，下襲水土” 的風水觀念，更加影響城市規劃。
　　在漢代，哲學思想繼承了周代以易經為代表的陰陽五行思想，拓展為“五德經始”說，按“金、木、水、火、二匕”的順序運轉來表述歷史的必然性。其運轉，認為是一種相生相克的關系，即木克土，金克木，火克金，水克火，土克水。每一德都有興有衰，一個朝代的興盛必得于“上天”賜予的一德。為了適應五行的運轉和符應，新的朝代及其統洽者，必須按照所占的德定出一套相應制度。這套制度還包括明堂、郊祭、封禪等龐大內容，美其名日為“附以天意”。這種天人感應理論（即獨尊儒術），是西漢哲學思想家董仲舒創造的，受到漢武帝劉徹的贊賞，成為2000多年封建社會的至高統治思想。可能就在這樣一個基礎上，漢之后，以這種思想為基礎，風水學蓬勃地發展起來。漢代皇帝，相信在東海之中有仙人在仙島上活動，能夠采集仙藥得以長生不死。在已發掘的北京、揚州、徐州等地漢墓中，都可以看到將墳墓筑成與活著的人的住宅一模一樣，相信人死后也同樣可以享受生前的一切榮華富貴。這些也是促進風水學發展的重要條件。
　　5.三國。晉。南北朝風水學滲進環境形勝觀念，宗教意識進一步強化。
　　三國南北朝時代，社會動蕩，黃道思想盛行，佛教影響開始增強。
　　在三國鼎立時，蜀相諸葛亮善于觀察天文、地理，民間傳說他能將天文與人辜禍福聯系起來，可能是形成“形勝”理論的重要基礎。他對金陵的地理形勢歸納的兩句話：“鐘阜龍蟠，石頭虎踞，”是“帝王之宅，”證明他也是風水始祖之一。因之，后世的“形勝”，常常把龍、虎等動物形象比擬山川，成為風水學的主要內容。清代乾隆年間編寫的《四庫全書》說：“術數之興，多在秦漢以后。”這個概括是很有道理的。從理論與實踐來看，東晉時代的郭璞最具代表，他所著的《葬書》使他成為風水勘輿的一代宗師。《葬書》是歷史上第*本總結墓葬擇地學的風水總論，其思想也影響了城市的規劃與建設。郭璞曾當過地方官多年，他在溫州當地方官時，規劃建設了溫州城，利用溫州的山水地形，將七座小山連成城墻，比擬為北斗，很有特色。溫州斗城可能在歷史上完全是以風水學理論建設起來的城市。
　　6.隋唐宋元風水學開始向民間廣泛發展。
　　在隋唐，因佛教和道教的相互對峙，風水學在城市中有所淡化。在民間則發展較廣，星命學、簽書學盛行。
　　在宋代，佛教又開始興盛，盛行纖誨學，都在廟里進行。以后發展為測字，多用于測算人的命運。這時期風水學主要用于住宅的相地。宋代建廟宇很多，佛寺、道觀中的風水規念很強，發展了一種環境風水觀念。特別是南宋都城臨安，講究湖光山色，使風水李中的環境協調觀念得到充分的發展與完善，加之文學渲染，對明清時代的城市規劃影響很大。
　　7.明清風水學不斷完善、深化、成熟，迷信成分大增。
　　明清兩代是風水學又一個發展高潮。歷史資料分析表明，這可能與當時明太祖朱元璋的創導及當時封建社會的文化思想發展有關系。
　　朱元璋是安徽人，出身于下層，當過和尚。朱元璋的一些開國功臣也是具有各種社會知識的中下層人士。其中的重要大臣劉伯溫精通術數和堪輿。劉伯溫建立了一個龐大的術數理論體系一《黃金策》，將歷史上的術數進行了大的歸并，加以理論化，變為一種廣泛的預測學。
　　貫穿在劉伯溫的《黃金策》的主題思想，是古代的陰陽變化與五行相克理論，在民間有廣泛影響。明代的陽宅理論，就是在劉伯溫的理論基礎上發展起來的。可能在南京的最初建城活動中影響最大。
　　南京城開始的規劃建設，是朱元璋聽取朱升、徐達、劉伯溫等人的主張建筑的，氣勢宏大，山、水、城相連，蜿蜒曲折，與歷史上中原地區的傳統都城大相徑庭。另外，明代在昌平建陵墓區，規劃建設完全按風水理論，建設很成功，都很值得進一步研究。
　　清代康熙乾隆等一代君主，并不相信風水。康熙親自選址規劃的避暑山莊，是反映他本人的地理環境觀。乾隆改造萬壽山、昆明湖時，也是有自己的主張，歷史記載他還駁斥了一些勘輿家的說法。
　　但是，綜觀清史，皇室內相信風水的仍大有其人。清代設立專門勘輿官員，專門從事帝后陵墓的選址和規劃。這些官員權力很大，可見風水學在清代仍很發達。
　　在民間，清代是風水勘輿學說最盛行的時代。“風水先生”在民間走鄉串戶，起著重要的作用。
　　從上述歷史發展過程著，我國古代風水學的發展，有其特寧的歷史、地理、思想和社會文化背景。
　　古代風水學的形成和發展，哲學思想曾給以主要的推動和幫助，這主要是受《周易》、《老子》、‘莊子》儒家和道家思想的影響。
　　風水學與術數學所要解決的問題，與自然界及社會客觀存在的不斷運動、對立發展現象是有聯系的。變化與運動，包括“周而復始”、“靜則動、動則變、變則通”，“立天之道曰陰與陽，立地之道日柔與剛”等等，都是周易、老莊的主張。因而風水要解決預測人的命運，預測人居住環境與人的命運的關系，也必然會受這種哲理思想的啟發。
　　到底居住（或者埋葬）在什么地方，什么環境下最好，這些問題連現代科學技術也還沒有完全解決。有一些問題，如水、陽光、空氣對人體的影響，可能已經部分解決。還有一些物質，如放射性土壤、巖體，未發現的能量分布…。等，我們還不知道其本質，還沒有根本解決，正如我們對人體的特異功能尚需探索一樣。除了自然環境尚有未測的內容之外，還有人的社會命運也始終是變化著的，所謂祝你走好運，大概就是說明，人的發展前途是多種多樣的，這可能就是現在文明社會中宗教仍存在的社會基礎。因之，古代行學思想認為宇宙是陰陽對立、不斷變化、五行相克相輔的一些樸素唯物主義思想，經常會用來預測人的命運，預測城市規劃與建筑，驅使人們去探索風水，這是風水學發展的思想基礎。

　　從狹義講，風水學是城市規劃和建筑的預測學、意象學和環境心理學，也包括極小部分的工程學（如水源涵養、地形選擇、某些工程地質學）；廣義講，風水學是城市、建筑、園林建筑的理學和美學，它要解決有關社會道德、人的命運等廣泛命題。